칼럼

‘토털’ 포털, 약인가 독인가? 

 

- 브레이크 없는 탈주열차를 보는 새 시각

백재현 아시아경제신문 온라인뉴스본부장

 

 

오늘을 사는 우리에게 인터넷 포털은 무엇인가? 그 영향력은 어느 정도일까? 우리 사회가 공통의 선으로 여기고 지향해야 할 가치를 좇음에 있어 포털은 순기능을 하고 있는 것일까, 역기능을 하고 있는 것일까?

대화 중에 모르는 것이 생기면 “네이버에 검색해봐”라는 말이 자연스럽게 나오는 시대에 우리는 살고 있다. 올림픽 소식을 신문이나 방송을 통해 보는 사람보다 포털을 통해 보는 사람이 더 많은 시대에 우리는 살고 있다. 수많은 사람이 포털을 통해 뉴스를 접하고, 포털에서 취미가 같은 사람끼리 모임을 만들어 활동하고 있다. 특히 소셜네트워크서비스(SNS)의 폭발적인 성장은 포털의 기능을 한 층 강화시키고 있다. 그것이 순기능이었든 역기능이었든 말이다.

인터넷 트래픽 조사업체인 닐슨코리안클릭의 자료에 따르면 지난 9월 첫째 주 기준으로 주간 순방문자(Unique Visitor:매일 몇 번씩 접속해도 한 사람으로만 인정)는 네이버가 2,500만 명이 넘고, 다음 2,000만 명, 네이트 1,000만 명이 각각 넘는다. 이들이 일주일 동안 포털에서 보낸 총 체류시간은 무려 45억9,000만 시간에 달한다. 우리나라 사람들은 이처럼 엄청난 시간을 포털에서 소비하고 있다는 얘기다. 그뿐 아니다. 네이버 한 곳만 봐도 883만개에 달하는 카페가 있다. 네티즌들은 카페를 통해 주식투자 정보를 공유하고, 친목모임을 가지며 각종 정보들을 공유한다. 다음의 ‘엽기 혹은 진실’이라는 카페는 회원 수가 무려 274만 명이 넘는다. 네이버에 만들어진 카페의 회원 수만 모두 합해도 자그마치 5억2,340만 명이나 된다. 네이버에는 지금도 하루에 3,000~4,000개의 카페가 새롭게 생겨나고 있다.

사이버 세상의 관문이 된 그 세계

글자 그대로만 해석하면 ‘사이버 세상으로의 관문’이라는 의미인 인터넷 포털이 이제는 현실의 삶에서 떼려야 뗄 수 없는 중요한 영역을 차지하고 있는 것이다. 포털은 관문이 아니라 그 자체로 ‘목적지’가 되고 있다. 더욱이 포털의 영향력은 휴대전화 보급이 급속히 확대된 마당에도 그대로 유지되고 있다.

그럼에도 불구하고 서두에 제기한 질문에 대한 우리 사회의 진지한 해답 찾기는 이상하리 만큼 미미하다. 개인정보가 유출되거나, 악성 댓글 때문에  자살하는 사람이 나오거나 하면 잠시나마 논쟁거리가 되다가 이내 조용해져 버린다. 어렵사리 마련된 논의의 장에서도 기껏해야 “규제를 해야 한다”며 포털을 성토하거나 “시대적 대세이니 자율정화에 맡겨야 한다”며 옹호하는 수박겉핥기 식에 논의에 그치고 만다. 포털의 위상에 걸맞는 진지한 성찰은 좀처럼 찾아보기 어렵다.

정치권의 모습도 마찬가지다. 선거철이 되어 구체적인 사안이 벌어져서야 서로에게 유·불리를 따지고 ‘어름장’이나 놓다가 금방 시들해지는 일이 반복되고 있다. 최근 모 포털의 실시간 인기검색어에 ‘안철수 룸싸롱’, ‘박근혜 콘돔’ 등이 등장해 논란이 일었다. 해당 포털에서 기자 회견을 열어 대응책까지 내놓았지만 이 문제에 대해 진지하고 깊숙한 논의가 이어지지는 못하고 있는 실정이다. 이 같은 현실은 포털의 영향력을 생각하면 안타까움보다는 두려움이 앞선다.

더 이상 포털을 젊은 층들이 주로 이용하는 곳으로 여겨서는 안된다. 네이버의 이용자를 연령대별로 보면 전 연령대가 골고루 이용하고 있음을 알 수 있다. 9월 첫째주의 경우 전체 방문자 수를 연령대로 보면 7~12세 6.55%, 13~18세 10.31%, 19~24세 10.29%, 25~29세 10.48%, 30~34세 11.95%, 35~39세 11.84%, 40~44세 12.57%, 45~49세 9.95%, 50~59세 12.77%, 60~69세 3.28%로 비교적 전 연령대에서 고르게 이용하고 있음을 보여준다.

포털은 젊은층만 이용한다고 하는 짧은 생각

경제적 관점에서도 포털은 이미 더이상 무시할 수 없는 위치에 올라 있다. 지난 4월 16일 서울 광화문 KT올레스퀘어 드림홀에서 열린 ‘제5차 곽승준의 미래토크’에서 대통령 직속 미래기획위원회 박승준 위원장은 “대한민국 인터넷 경제는 최근 10여 년 동안 비약적으로 성장해, GDP에서 차지하는 비중이 전기·전자기기 제조업과 자동차 산업을 앞질러 G20 국가들 중 영국에 이어 두 번째로 크다”며 “이런 추세라면 2016년에는 132조원, GDP 8%의 규모까지 성장할 것으로 전망된다”라고 말했다.

광고시장에서의 포털 집중도를 보면 정상에서 한 참 벗어나 있다. 지난 7월 인터넷 광고 미디어렙인 메조미디어에 따르면 올 상반기 온라인 광고비는 총 3,377억 원이었다. 그 중 네이버·다음·네이트·야후·조인스MSN 등 포털이 차지한 광고비는 2,810억 원으로 전체의 83.2%에 달했다. 실제로 지난 2010년 국내 1위 포털업체 네이버의 광고 매출은 1조 1,000억 원으로, 이는 KBS와 SBS를 합친 것 보다 많은 금액이다.

이제 개인의 삶이나 경제에서 포털을 제외하고 논한다는 것은 알맹이를 빼놓은 채 얘기 하는 것과 같다. 그럼에도 불구하고 우리는 포털에서 어떤 일이 일어나고 있고, 포털이 어떻게 운영되고 있는지에 대해서는 여전히 아는 게 없다. 관련법도 허술하기 짝이 없다. 지난해 10월 최시중 당시 방송통신위원회 위원장은 광고시장의 과도한 집중과 관련해 “포털에 대해 법적으로 아무런 규제도 할 수 없고, 무엇을 권고할 수도 없는 처지”라며 “이 문제를 언제까지 방치할 수 있는지, 과연 이렇게 두고 보는 게 정의로운지 깊은 성찰과 검토를 내부적으로 하자고 했다”고 털어놓았다.

이 같은 맥락에서 질문해보자. 포털은 과연 신뢰할 만한가? 어린이들조차 포털을 “궁금한 것은 무엇이든 해결해주는 만물상자이며 또래와의 소통수단”으로 여기고 있는 상황에서 포털의 신뢰도는 무엇보다 먼저 검증 받아야 할 사항이다. 이명박 대통령이 말한 것처럼 ‘신뢰 없는 인터넷은 약이 아닌 독’이기 때문이다. 이와 관련해 가장 많은 지적을 받고 있는 것이 ‘검색어 조작 의혹’이다. 실시간 검색어는 네티즌들이 실제로 질문하는 순위를 기준으로 뽑아야 함에도 불구하고 정치적인 단어나 특정인에게 불리한 검색어를 임의로 제거하고 있다는 지적을 받아왔다.

박근혜 콘돔 사건을 주목하라

얼마 전 벌어진 이른바 ‘박근혜 콘돔’ 사건도 같은 맥락이다. 네이버는 긴급 기자간담회까지 열어 ‘19금’ 검색어라도 일정한 수 이상의 ‘질문’이 반복되면 실시간 검색어에 노출시키고 있다고 해명했지만 의혹은 수그러들지 않고 있다. 무엇보다 검색어 선정의 로직을 공개하기를 거부했다. 상업적으로 악용되는 것을 막기 위해서라는 해명은 이해되긴 하지만 어느 정도까지의 로직이 공개되지 않는다면 조작의혹에서는 늘 자유로울 수 없을 것이다.

실제로 ‘박근혜 콘돔’의 경우 한 매체의 보도에 의하면 주식 투기세력이 의도적으로 유포했음이 드러났다. 특정 회사의 주가를 올리기 위해 ‘정치테마주’를 만들려고 의도적으로 ‘박근혜 콘돔’을 유포했다는 것이다. 실시간 검색어가 부도덕한 세력에 의해 얼마든지 이용될 수 있음을 보여준 단적인 사례다. 이에 대해 네이버는 “‘실시간 급상승 검색어’의 처리 내역을 담은 ‘투명성 리포트’를 만들어 외부 기관에 정기적으로 제출해 검증을 받고, 장기적으로는 외부에 운영을 맡기는 방안도 검토하고 있다”고 밝혔지만 근본적인 해결책이 되기 어렵다는 지적이다.

검색어뿐만 아니라 검색결과의 신뢰도 문제 역시 여러 차례 지적을 받고 있지만 개선되지 않고 있다. 검색결과 순위에서 저작권이 있는 ‘원본’ 보다 ‘펌질’한 글이 먼저 보이는 문제다. 심지어 원본은 검색에 포함되지 않는 경우도 왕왕 있다. 결과적으로 포털이 저작권 위반을 부추기고 있다는 비난을 받아도 할 말이 없다.

이런 문제가 발생하는 것은 기본적으로 국내 포털들의 폐쇄성에서 원인을 찾을 수 있다. 구글 등 외국 포털들은 이용자의 편익을 위해 더 많은 데이터, 더 많은 서비스, 더 많은 사이트를 보여주기 위해 애쓰지만 국내 포털들은 사용자가 많이 몰리는 콘텐츠만 신경을 쓰기 때문이다. 물론 그 배경은 수익이다. 결과적으로 국내 포털은 검색의 내용에 있어서 외국 선진 포털에 비해 다양하지 못하게 되는 것이다.

또 검색 결과에 지나치게 상업적인 내용을 많이 보여주는 것도 문제다. ‘파워링크’, ‘비즈사이트’ 등으로 이름만 바꿔 광고를 게재하고 있다. 게다가 점점 그 비중도 늘어나고 있다. 한 때 ‘세상의 모든 지식’이라는 콘셉트로 네이버의 인기를 급상승 시킨 ‘지식in’ 서비스도 넘쳐나는 상업성 글로 몸살을 앓고 있다. 의도적으로 홍보성 질문을 올린 뒤 질문자에게 유리한 내용을 답변으로 올리는 식이다. 게다가 틀린 정보도 적지 않다. 지난해 거짓으로 드러났던 ‘휴대폰 요금 아끼는 방법’은 지금도 버젓이 블로그 등에서 검색되고 있다.

국내 포털의 문제점 중 직접적인 피해를 발생시키지 않지만 간과할 수 없는 문제점은 사용자들로 하여금 정보를 편식하게 한다는 점이다. 이는 포털의 메인 페이지 구성을 보면 금방 알 수 있다. ‘오늘의 핫뉴스’, ‘네티즌 와글와글’ 등의 코너를 잘 보이는 곳에 배치하고 있다. 우리사회의 거대 담론에 대한 깊이 있는 성찰을 요구하는 콘텐츠 보다는 당장 관심을 끌 콘텐츠들로 채우고 있는 것이다. 뉴스의 메뉴 구성만 봐도 네이버의 경우 ‘연예’, ‘스포츠’를 가장 먼저 배치하고 있다. 미디어 다음도 맨 먼저 ‘경제’ 코너를 앞세우고 있지만 그 밑으로 ‘스포츠’, ‘연예’, ‘많이 본 뉴스’ 등을 배치하고 있다. 나머지 영역에도 ‘이 시각 주요뉴스’, ‘실시간 검색어’, ‘오늘의 fun’, ‘가장 많이 본 뉴스’ 등을 보여주고 있다. 이 같은 구조는 네티즌들로 하여금 포털을 통해 ‘내가 궁금한 것, 내가 필요한 것’을 찾기 보다는 ‘남들이 관심을 갖는 것’에 더 관심을 갖도록 만든다. 결국 네티즌들로 하여금 표피적이고 일시적인 정보만을 소비하게 만드는 ‘정보 편식’을 부추기고 있는 것이다.

이 밖에도 악성 댓글, 개인정보 유출 등 현재 국내 포털들은 많은 문제들을 안고 있다.  요즈음 네티즌들에게 포털은 ‘토털(Total)’로 여겨지고 있다. 단지 정보획득의 창구가 아니라 문화의 형식을 틀 짓는 중요한 수단이 되고 있는 것이다. 그런 포털이 정직하지 못하거나 혹은 오염된다면 문화의 수준은 당연히 낮아질 수밖에 없다. 지금이라도 포털의 덩치에 맞는 제도적 보완책과 각종 문제점에 대한 해결책 마련을 위해 사회 전체가 관심을 가져야 할 것이다.