무엇보다 사람답게, 자유롭게 살고 싶었다
- 내가 '지상낙원' 대한민국을 선택한 이유
림일 <탈북 작가>
필자는 1968년 평양에서 태어났다. 1997년 자유를 찾아 대한민국에 입국했다. 그 동안 통일신문 논설위원, 조선일보 칼럼니스트 등의 활동을 하고 있으며 <평양으로 다시 갈까?>, <소설 김정일>, <소설 황장엽>등의 단행본을 펴냈다.
나는 평양에서 정확히 7살의 유치원 시절부터 “경애하는 아버지 김일성 원수님 고맙습니다.”는 말을 시작으로 한글을 배웠다. 11년간 의무고등교육을 받으며 가장 확실했던 것이 당에 대한 충성심이었다. 부모님의 생일은 몰라도 수령의 출생지와 약력까지 줄줄 외울 정도인 2천만 인민 중의 한 사람이었으니 말이다.
비교적 좋은 직장이라 불리는 사회안전부와 대외경제위원회에서 근무한 나의 마음 속에는 이런 궁금증이 무척 많았다. ‘외국은 어떤 사회일까? 거기도 우리처럼 정치조직에 가입하는 소년기부터 온갖 사상학습을 평생토록 하며 자신의 말과 행동마저 국가에 철저히 검열을 받으며 살까? 그리고 공화국처럼 수령의 생일이 국가명절일까?’
새장에 갇힌 삶 속에서도 싹튼 외국에 대한 호기심
궁금한 것은 그뿐이 아니었다. ‘다른 나라는 과연 어떤 체제일까? 거기도 우리처럼 전체 인민이 수령을 절대지지하고 무조건 따르며 순종할까? 정부비판은 물론 자유로운 여행과 이동이 없고, 국가에서 주는 식량배급을 받으며 살까? 말이 좋아 주체사상의 나라이지 실제는 자주적인 의식과 행동은 전혀 없고 모두 당에서 짜준 일과표대로 일하며 생활하는 공화국 인민들이 아닌가?’
거짓말 같지만 이러한 갈증을 해소할 방법은 전혀 없었다. 노동당의 정책으로 해외언론은 접할 수 없고 남한방송을 몰래 청취했다가는 정치범수용소행이 십상이다. 외국을 다녀온 사람도 정치적 발언만큼은 입을 꾹 다물고 산다. 그들 주변에는 누가 시키지 않아도 많은 사람들이 항상 눈에 쌍심지를 켜고 당사자의 실언을 기다린다. 이유는 그것을 상부에 보고하면 승진과 배급이 있기 때문이다.
1990년대 초 동구권사회주의 붕괴는 북한에 커다란 영향을 미쳤다. 그전까지 만도 사회주의동맹국에서 지원받던 설탕, 밀가루, 의약품, 피복, 가전제품 등 각종 산업물자가 하루아침에 끊겼다. 엎친 데 덮친 격으로 1994년 7월 김일성의 사망과 이후로 계속된 자연재해는 북한경제를 깊숙한 수렁으로 몰아갔다. 심각한 고민 끝에 북한당국이 고안해낸 방도는 외화벌이 확충이었다.
사회주의 화폐가 종잇장이 되었으니 국제시장에서는 오로지 달러만이 필요했다. 평양의 초호화 건축물인 금수산기념궁전(김일성 시신 보관소) 건설에만 무려 8억 9천만 달러를 탕진하였다. 이때부터 더욱더 북한이 외화벌이에 열을 올랐다. 그 일환으로 중동의 산유국인 쿠웨이트에 해외근로자를 파견하기 시작했다. 쿠웨이트는 중동에서 유일한 친미국가이지만 외화를 벌자면 어쩔 수 없었다.
나는 1996년 11월 쿠웨이트 주재 조선광복건설회사로 발령을 받았다. 외국기업의 하청업체이다. 무려 수십 대 일의 경쟁률을 거친 600여명의 근로자들은 당과 수령에 대한 충성심이 매우 높고 신체가 건장한 사람들이었다. 90%가 제대군인 출신의 장년들이고 나처럼 어리거나 혹은 늙은 사람들은 기술 및 관리 직종에만 몇이 있을 뿐이다. 어쩌면 운이 좋아 외국에 나왔다고 봐도 거짓말이 아니다.
외화벌이 위해 떠난 쿠웨이트에서 만난 새로운 세상
평양 순안공항을 떠나 중국 베이징에 도착하여 북한대사관에서 하룻밤 자고 이튿날 목적지인 쿠웨이트에 도착하였다. 난생 처음 두 눈으로 본 외국의 풍경은 정말로 희한했다. 도로를 꽉 메운 다양한 승용차들, 우후죽순처럼 솟은 거대빌딩들, 가게마다 넘치는 온갖 상품들은 나의 마음을 유혹하기에 충분했다. 그 가운데에서 세계유명 브랜드의 제품들과 어깨를 나란히 하는 ‘메이드 인 코리아’의 상표를 단 승용차며 가전제품을 보았고 외국인들의 얼굴에서 사람 사는 냄새를 한껏 느꼈다.
충격이었다. 내가 평양에서 받았던 교육 중에 “썩어빠진 남조선은 미제의 식민지로 세계적인 후진국이며 외국의 예속경제로 무엇 하나 제대로 생산 못하는 가난한 나라다.”는 말이 순전히 거짓이었다. 그 순간 허황된 심정을 주체할 수 없었다. 누군가에 의해 지금껏 속아 살았다고 생각하니 분노까지 치밀어 올랐다.
나는 평양에서 28년간 살면서 그곳이 세계 최고인줄 알았다. 절세의 위인인 김일성•김정일을 모신 최대의 영광, 주체의 존엄으로 빛나는 사회주의 조국에서 사는 정치적 행복, 가장 현대적이고 멋진 도시 평양이 제일인줄 알았다. 수령의 현명한 영도로 자립적 민족경제가 튼튼하여 세계적인 제품도 많이 생산되는 줄 알았으니 말이다.
외국에 나와 비로써 알게 된 세상의 진실은 나로 하여금 고민과 번뇌를 거듭하게 했다. ‘아! 내가 태어난 평양이 결국 인민의 지상낙원이 아니었구나. 여태 우리는 지옥에서 살았구나! 김일성 부자 생일에나 겨우 쌀밥에 고깃국을 먹어 볼 수 있고 자본주의 반동성 학습을 평생토록 해야만 한다. 세상은 이렇게 아름다운데 말이다.’
베일에 가려졌던 진실을 알고부터 탈북을 결심하였다. 문제가 있다. ‘내가 서울로 가면 평양에 인질로 잡힌 부모형제는 물론 처자까지 전부 추방될 것이다. 평생토록 보위부의 감시가 붙고 정상적인 사회생활이 불가능하다. 나만의 자유와 행복을 위해 가족에게 재를 뿌리면서까지 서울로 가야 하나? 그러고도 내가 사람인가?’
한국사회야말로 북한에서 말하던 진짜 ‘인민의 지상낙원’
운명의 갈림길에서 뼈저린 고민을 해보았다. 냉정하게 표현하면 나는 그냥 김정일과 노동당을 위한 외화벌이 기계이다. 아니, 나뿐이 아닌 2천만 인민 모두가 그렇다. 외국은 고사하고 제 나라 제 땅도 당국의 승인을 받고 다니는 북한주민들이다. 그것도 가정과 친인척에게 애경사가 있을 때만 가능하다. 2천만 인민은 수령의 혁명사상을 평생토록 학습하며 서로 감시하고 살아야 한다.
그 중의 한 사람인 나를 이렇게 만든 장본인은 노동당이다. 수령의 다른 이름으로도 불리는 ‘조선노동당’의 지시는 법과도 같아 그에 불응하면 간첩이고 반동으로 취급한다. 한 번뿐인 인생을 그토록 비참하게 사는 것은 너무 억울하다고 생각했다. 평양으로 돌아가 평생을 노예처럼 사느니 서울에 가서 힘들겠지만 사람답게 살고파 지난 1997년 3월 UN의 승인을 받아 남한으로 왔다.
나는 글쓰기가 취미였던 유년시절의 경험을 살려 지난 2005년부터 문학생활을 하면서 탈북자 사회의 중추적인 오피니언 리더로 활동하고 있다. 남과 북, 두 사회 모두 살아본 경험에 의하면 생존경쟁만큼은 북한 못지않게 남한도 힘들다. 그래도 여기가 좋은 것은 바로 ‘자유로움’이 있기 때문이다.
지금도 일부 사람들이 간혹 묻는다. “그래도 평양시민이면 성분 좋고, 윤택한 삶이 보장된 사람들이 아닌가? 그곳도 살만한 도시가 아닌가?” 하고 말이다. 또한 “부모형제에게 아픔을 줄 정도로 매정한 심정은 이해가 어렵다.”고도 한다. 틀린 말도, 맞는 말도 아니다. 평양은 수령인 김정은과 당 중앙위원회가 있는 혁명의 수도이어서 충성심 높은 사람들만 산다. 간혹 국가정책 집행에서 약간의 불평을 보여도 ‘평양시민의 자격’이 없다며 지방으로 추방한다.
반대로 지방에서 특출한 수령충성 공적을 세운 사람이면 어김없이 평양으로 이주시킨다. 평양시민을 포함한 북한 전체주민들의 공통점은 수령에 대한 공개비판은 상상도 못하고 노동당 정책을 조금이라도 의심한 자는 무조건 감옥행이다. 그들은 공민의 의무로 자기 집에 걸은 김일성 부자 사진을 아침저녁으로 깨끗이 닦아야 하며 화재로 초상화가 불타면 그에 대한 책임으로 감옥에 가야 한다.
또한 수십 년 전 굴뚝연기가 멎은 공장에서 혁명학습을 매일 같이 한다. 빤히 아는 학습을 반복하여 시키는 이유는 인민들에게 잠시라도 한가한 시간을 주지 않기 위해서이다. 한가하면 체제의심이나 외국사회 동정 같은 불순한 생각을 할까 봐 그런다. 도시가 화려하면 무슨 소용인가? 전기가 없어 20층의 아파트도 걸어 다니고 겨울에 더운 물은 고사하고 찬물도 제대로 안 나온다. 하루 두 시간씩 공급받는 전기도 수령의 하늘같은 사랑이라고 감격하며 살아야 하는 평양시민들이다. 지방주민은 한 끼 죽을 먹고 평양시민은 두 끼 죽을 먹는 차이 정도는 분명히 있다.
솔직히 고백한다. 나는 사람답게 살고 싶어 대한민국에 왔다. 내 손으로 뽑은 대통령도 죄를 지으면 감옥에 가야하고 불편한 정부정책을 비판해도 잡아가지 않는 나라, 자국은 물론 세계 어디든 여행할 수 있는 자유로움, 최소한 굶는 걱정을 모르는 나라. 이것이 진짜 북한에서 말하던 ‘인민의 지상낙원’이 아니겠는가? 이 땅의 자유가 나에게는 사랑하는 가족과 바꾼 만큼 너무도 소중하다. 쓰레기 악취가 고약함은 꽃밭의 향기에서 절실히 비교되는 법이다.
인류의 보편적 가치 인권과 자유가 없다면 사람이 동물과 뭐가 다를까? 남한의 많은 젊은이들이 목숨처럼 소중한 자유민주주의를 절대로 가볍게 생각하지 말았으면 한다. 지난 6•25전쟁에서 피로써 지킨 대한민국이다. 분단 60여 년 동안 수많은 테러와 간첩파견 등 남한체제 전복을 노린 북한정권의 변화는 조금도 없다. 안보는 공짜가 아니고 자유는 비싸다. 우리의 생명은 우리가 지켜야 한다. 대한민국이 아니면 북한인데 그곳은 내가 뼈에 사무치게 원한을 품고 떠나온 인간 생지옥이다.
